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人類沒有水就無法生存。在亞里斯多德的四大元素說中，水就是其中一項，而水是在地球上極為普遍的物質之一。生物從海洋中誕生，進化後才移至陸地上生活，但體內的環境仍像海洋。新生兒體內約有 75 ％是水， 孩童約占 70 ％， 成人是 60 ∼ 65 ％，老年人體內水分則佔 50 ∼ 55 ％。而肌膚最重要的功能，就是維持體內的水分不流失。
所謂的「水」究竟是何物？
水能夠溶解相當多的物質，是極佳的溶媒。一直以來水被認為「易於溶解類似性質的東西」，是由於水屬於極性分子，能夠溶解極性物質。水與物質之間的相互作用稱為水合反應，離子及生物高分子的水合反應，在生物反應上擔任極為重要的角色。因此，水是生物不可或缺之物。
為要維持重要的水分，角質層展現了其優越的功能。最外側的是由三酸甘油脂、蠟及脂肪酸構成的皮脂，能夠防止水分蒸發。表皮的顆粒細胞會在約 2 週左右，漸漸分化成像薄薄的屋瓦一樣的角質層細胞。這是由約 20 層的角質細胞堆疊形成的薄膜狀角質層，可完整包覆身體表面，做到「滴水不漏」。
角質層細胞以每天1層的速度形成，最上層的舊細胞會以汙垢的形式剝離，角質層可說是時常更新的保護膜。角質層細胞有水溶性成分的「天然保濕因子」，它是絲聚蛋白的蛋白質移往角質層後，由蛋白質分解酵素分解所形成的胺基酸類。如果角質化沒有正常進行，這種水溶性的胺基酸就無法形成。
另外還有一個對皮膚的水分保護功能相當重要的要素，是在角化的過程中產生的，就是「細胞間脂質」。充滿層狀顆粒脂質的層狀小體，在移往角質層前會於細胞間釋出脂質並呈片狀擴散，形成細胞間脂質。細胞間脂質主要是由神經醯胺、冠醇及膽固醇酯構成，能夠預防水分蒸發，以及防止NMF成分當中的胺基酸流失。此外，細胞間脂質的集合構造相當重要，它是由親水基及疏水基層狀聚集成的層狀構造， 這種構造能讓水分無法通行（穿過）。
構成這個重要的層狀構造的必要條件，就是包附住角質層細胞的薄膜「角化包囊」的成熟。當角化包囊成熟時，蛋白質的薄膜就會被脂質修飾，上方會吸附住細胞間脂質的親油部分，然後形成美麗的層狀構造。反之，細胞間脂質的根基就會不夠平整，便無法形成層狀構造，因此也有些保養品是針對角化包囊的成熟度做改善。
如上述，天然保濕因子、細胞間脂質以及皮脂等能夠確實保護水分，但只要任一條件不足，水分就會向外流失。此外，當肌膚失去屏障功能時，外界異物也就更容易入侵了。肌膚的屏障功能不只與角質層有關，和顆粒層之間也是緊密相連的，它們共同守護肌膚的水分及離子不流失，並防止過敏原入侵。
如果皮膚沒有適度保濕，就會產生乾裂、癢、不耐痛感與刺激等各種症狀。當皮膚乾燥，造成發炎的介白素1α就會停留在皮膚最表層，即使只是一點點刺激，也很容易引起皮膚發炎。在乾燥危機逐漸增加的現代生活中，皮膚的保濕尤其重要。
※本文作者為福井寬，原文授權自《美肌科學：打造美麗肌膚必修的科學課，學習正確的保養美妝知識》，晨星出版社。
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